En medio del auge de la comedia ranchera, Alejandro Galindo volteó la cámara hacia las imágenes citadinas. Mientras México duerme es un thriller que en su esencia evoca ya aquellos elementos que caracterizarían al noir: crimen, alcohol y cabaret. Aunque fue realizada varios años antes del apogeo del género, esta cinta realizada por Galindo resultó ser, sin saberlo ni planearlo, pionera del cine negro. El argumento se desarrolla a partir de un caso real que Galindo encontró hurgando en la nota roja de los años 30: el asesinato de un boticario en una droguería de Bucareli. La traición y la muerte se dan cita en este crudo y violento filme que captura, como su título lo dice, lo que pasa mientras la ciudad duerme. Una banda de narcotraficantes liderada por Arturo de Córdova ejerce terror y violencia en el barrio; los policías abusan con violencia de su autoridad; y tanto hombres como mujeres dan rienda suelta a sus bajas pasiones. Pasaron más de 10 años para que este director lograra encumbrar en su totalidad una obra fílmica noir, con Cuatro contra el mundo, en 1949.

Dirigida por Julio Bracho y con fotografía de Gabriel Figueroa que logra capturar esa estética casi expresionista del cine negro. En la Ciudad de México, se perpetra un atentado colectivo donde es asesinado un líder sindical. Uno de sus allegados, Octavio (Pedro Armendáriz), sobrevive y huyendo del peligro que también lo acecha, recibe la ayuda de una amiga del pasado, Julieta (Andrea Palma), su excompañera de la universidad. Ahora, Julieta se encuentra en medio de un matrimonio fallido con el escritor Ignacio Elizalde. La pareja le brinda ayuda sin chistar y mientras Octavio es perseguido por los matones de un tal gobernador Vidal, responsable del asesinato, para que le devuelva unos comprometedores papeles que lo incriminan en varios asuntos turbios, los viejos amigos rememoran el pasado y se revelan secretos, como la precariedad en la que vive el matrimonio y que obliga a Julieta a trabajar por las noches en un cabaret; también queda al descubierto la infidelidad de Ignacio. Todo esto sucede mientras los tres personajes luchan por sortear las últimas horas de la noche para seguir con vida antes del amanecer, en una historia que habla de corrupción política, de la pérdida del amor y de ideales revolucionarios de la juventud.

La otra abrió un libro aparte en la historia del cine negro nacional. Realizada por Roberto Gavaldón, esta fue la primera de muchas colaboraciones que tuvo con el escritor José Revueltas, experto en literatura policial, y que agregó a la narración de los filmes de este género sensibilidad y algo de notas socialistas. A este inicio de la dupla se sumaron otros títulos indispensables como A la sombra del puente, La diosa arrodillada, En la palma de tu mano, La noche avanza, Las tres perfectas casadas, Sombra verde y La escondida. Esta historia de crimen, frustración aspiracional y suplantación de identidad va de dos gemelas idénticas María y Magdalena (interpretadas por Dolores del Río). La primera es una pobre manicurista cansada de las penurias y los acosos que pasa. La segunda es una acaudalada señora de las Lomas, que ha quedado viuda, heredando la fortuna de su esposo. En un ataque desesperado, María toma la decisión de citar a su hermana para decirle que ha decido suicidarse; pero la realidad es que le ha tendido una trampa para cometer fratricidio y tomar su lugar y dinero. Lo que María no advierte es que la riqueza no es lo único que poseía su hermana, sino también un secreto turbio que podría costarle su libertad.

Inspira en un argumento de Luis Spota, y con guion realizado por la mancuerna de Revueltas y Gavaldón (que también dirige), La noche avanza es probablemente el epítome del mex noir. Ambientada en el contexto de las apuestas en el Frontón México y de la mafia a cargo de éstas (basada en historias de crímenes reales), y con una fuerte carga de brutalidad y sexualidad, la película narra la historia del soberbio y arrogante Marcos Arizmendi (nuevamente Armendáriz), un campeón de pelota vasca, que lo mismo burla a jefes mafiosos haciéndoles perder dinero, que a las mujeres con las que se involucra: Sara, mayor que él y a quien violenta y humilla cuando ya no le es útil, y a Rebeca (Rebeca Iturbide), joven e inocente, que espera un hijo suyo y que será víctima de sus trampas y su desdén. Aunque parece que el protagonista logrará salir victorioso de sus tretas amorosas y de dinero, el destino de todo antihéroe ambicioso lo alcanza, nada menos que de la mano de lo que más parece odiar: una mujer.

Cerramos esta breve lista con un filme fuera de la época dorada del cine negro mexicano y ya alcanzado por las garras moralinas de Ruíz Cortines. El lado noir de Luis Buñuel, del que ya había destellos en filmes como Él y Susana, sale a relucir con una peculiar historia (a la Buñuel) de cine negro psicótico con tintes de humor (negro, también). Basado muy libremente en la novela homónima de Rodolfo Usigli (con quien Buñuel acabó en malos términos debido a sus discordancias durante el proceso de adaptación del guion), el filme narra la historia de Archibaldo de la Cruz, un niño burgués con una mente muy imaginativa que desea con fervor la muerte de su institutriz. Por coincidencia, ésta es asesinada por una bala perdida frente a los ojos del pequeño y la imagen erótica de las piernas de la joven y la sangre que corre por su cuerpo que yace tirado, marcarán su niñez y definirán su vida adulta, dando origen a fetiches y fantasías criminales. Convertido en un hombre evidentemente trastornado, Archibaldo (Ernesto Alonso), conoce a la hermosa Lavinia (Miroslava), quién se convertirá, aparentemente, en su primera víctima de “asesinato” indirecto. Esta situación da pie a que Archivaldo “confiese” a la policía todas sus atrocidades: una lista de mujeres a las que está convencido de haber matado.