El Librero
Entre nebulosas y libros: la ciencia de Silvia Torres Castilleja
Ricardo Javier Correa Herrejón
Dentro de la extensa gama de estrellas que constituyen el firmamento de figuras trascendentes de nuestro país, destaca una cuya labor es, precisamente, investigar y divulgar sobre aquellos lugares recónditos que están más allá de nuestro planeta. Desde los observatorios hasta los libros de divulgación científica, Silvia Linda Torres Castilleja ha dedicado su carrera a estudiar el universo y compartir sus secretos con el público, por lo que en este Librero te contamos cómo ha contribuido, tanto al avance del conocimiento astronómico, como a acercar la ciencia a nuevas generaciones.
La doctora Silvia no tiene empacho en reconocer que, en un inicio, era totalmente ajena a la astronomía. Su gusto desde niña por las matemáticas y lo relacionado a las ciencias exactas la orillaron a estudiar Física en la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México. Fue entonces que descubrió la astronomía mediante un curso optativo de la materia impartido por Arcadio Poveda, en el cual conoció a varios de los astrónomos más prolíficos de su tiempo, como Paris Pişmiş, Eugenio Mendoza, Luis Rivera Terrazas, Enrique Chavira y el maestro Guillermo Haro, quien la impulsó a enrolarse en la astronomía mediante el Observatorio Astronómico Nacional, donde se desempeñó como ayudante de investigador.
Fue el propio Guillermo Haro quien la animó a conseguir una beca del Instituto Nacional de Investigación Científica para cursar un posgrado en el departamento de Astronomía en la Universidad de California en Berkeley. Durante su estancia en el posgrado, comenzó a publicar sus primeros artículos de investigación en revistas de renombre, como la prestigiosa Astrophysical Journal. Algunos de estos primeros artículos son Litio en las estrellas de carbono y Modelos Solares, estudios de la evolución estelar VII.
De vuelta en México, se convirtió en la primera mujer mexicana en titularse como doctora en astronomía. Nueve años después, en 1978, colaboró con la NASA en el proyecto del telescopio Explorador Internacional Ultravioleta (IUE, por sus siglas en inglés), mismo que le permitió realizar observaciones de nebulosas planetarias en ultravioleta por primera vez.
Los estudios y observaciones producto de su trabajo con el IUE devinieron en la elaboración del libro NEBULOSAS PLANETARIAS: La hermosa muerte de las estrellas, escrito en conjunto con otra de las figuras determinantes de la física y astronomía en nuestro país, Julieta Fierro. Dentro de los principales aportes del libro, destacan la explicación clara del ciclo de vida de las estrellas. Las autoras realizan una descripción de cómo nacen, evolucionan y mueren las estrellas, especialmente aquellas similares al Sol. Lo anterior también les permitió vislumbrar el futuro de nuestro sistema solar y explicar que, dentro de aproximadamente siete mil millones de años, el Sol se convertirá en una nebulosa planetaria antes de morir.
Otro aporte importante es mostrar que las nebulosas planetarias contienen información sobre la composición química de la galaxia. Cuando las estrellas expulsan sus gases, liberan elementos químicos que se formaron en su interior, lo que ayuda a entender cómo se distribuye la materia en el universo y cómo se reciclan los elementos que forman nuevos astros y planetas.
Sin embargo, la virtud principal del libro es que las autoras presentan conceptos complejos de astrofísica con lenguaje accesible, acercando al público no especializado a temas como la evolución estelar, la química del cosmos y la observación astronómica.
El invaluable conocimiento de Silvia Torres la llevó a presidir la Unión Astronómica Internacional, convirtiéndose, no sólo en la primera mexicana, sino también la primera mujer latinoamericana en hacerlo. Entre las distinciones que se le han otorgado, se encuentran el Premio Nacional de Ciencias, el Premio L’Oreal-UNESCO para mujeres científicas en Latinoamérica y el Premio Hans A. Bethe de la American Physical Society.
Su trabajo de investigación la llevó a co-fundar la Revista Mexicana de Astronomía y Astrofísica, un medio para difundir las aportaciones de los astrónomos mexicanos y de toda América Latina. En dicha revista, así como en otras de prestigio, ha publicado más de 100 artículos originales.
La trayectoria de Silvia Torres Castilleja demuestra que la curiosidad científica puede abrir caminos que llevan literalmente más allá de nuestro planeta. A través de su trabajo de investigación, su participación en proyectos internacionales y su labor de divulgación, ha contribuido a ampliar el conocimiento sobre el universo y a despertar el interés por la astronomía en nuevas generaciones. Su historia recuerda que la ciencia no sólo se construye en observatorios y laboratorios, sino también en los libros que acercan el cosmos a todos aquellos que alguna vez han levantado la mirada al cielo con asombro.
