Por: Rebeca Avila

El hombre negro que reinventó la música blanca: Ray Charles

“Era un hombre negro brindándote la música más blanca posible de la manera más negra posible, mientras todo ardía con el movimiento de los derechos civiles”. Fueron las palabras expresadas por Billy Joel en la revista Rolling Stone respecto al álbum de Ray Charles Modern Sound Country & Western Music, haciendo alusión a lo absurdo que resulta la catalogación de música llamada “negra” o “blanca”, al final la música es democrática y Charles logró un impacto social a través de su manera de reinterpretar los ritmos considerados blancos y la música en general.

Ray Charles nació en Albany, Georgia en 1930, en uno de los estados donde más segregación racial había. A la desgracia de nacer negro y pobre en una sociedad racista, se le sumó que a la edad de siete años perdió la vista debido a un glaucoma. Se mudó con su mamá y hermano a Florida años después, donde logró entrar, a pesar de su color, a una escuela de música para sordos y ciegos; quedó huérfano en su adolescencia, y para los 16 años ya tenía contacto con las drogas y era adicto, cuestión que se prolongó e intensificó con el paso del tiempo y que forjó múltiples mitos e historias verdaderas entorno a su figura.

Para la época en la que Ray Charles logró incursionar en la música y comenzar una carrera -los años 50 y 60- la segregación racial tenía mayor peso social en la comunidad estadounidense; en el ámbito musical los negros eran excluidos de cientos de lugares y recintos; las portadas de sus discos eran protagonizados por una figura blanca y eran explotados por las disqueras, máximo esfuerzo, mínimas ganancias y poco control de lo que producían.

El Hermano Ray, como muchos lo llamaban, jugó con los límites de la música y se atrevió como pocos a reinventar varios géneros musicales, algunos propios de la cultura afroamericana; a él se considera el precursor del soul, además tomó los cánticos eclesiásticos del góspel y los llevó a un estudio de grabación para mezclarlos con algo de folk, jazz y R&B.

Con el álbum Modern Sound Country & Western Music, el pianista que antes había hecho bailar a todos con su casi obscena I Got a Woman, se apoderó de la música más blanca (estadounidense) que pudiera haberse inventado: el country y el western y reinterpretó algunas de las piezas más famosas de estos géneros mezclándolos con ritmos como el R&B, soul y jazz. De este modo, tomando ambas raíces musicales representativas tanto de la cultura blanca como de la cultura negra respectivamente, logró popularizar esos ritmos entre la sociedad entera, una suerte de música pop para la época.

Charles no sólo se arriesgó a tomar esa música y hacerla suya, sino que se convirtió en el primer músico negro en tener total libertad creativa de su proyecto.

El éxito del álbum, producido por ABC Paramount Records, se evidenció gracias a la distribución del material y el número de ventas, pues al abarcar los mercados del pop, el country y el R&B, tanto el álbum completo como sus sencillos se posicionaron en las listas del Billboard, llegando al puesto número 1 en aquel 1962. Todo esto en medio de la segregación racial y la lucha por los derechos civiles.

Quizá la pieza que se volvió más popular con el tiempo fue Bye Bye Love, a pesar de no ser lanzado como un sencillo. Aparecida originalmente en 1957 con los Everly Brother, uno de los dúos más famosos de country y el rockabilly cuya influencia se considera que unió al rock and roll y al pop, la versión de Bye Bye Love de Charles es altamente dinámica y cargada de swing.

Hey Goog Looking, un clásico del country de inicios de los 50 compuesto e interpretado por uno de sus máximos íconos, Hank Williams. La versión de Charles es completamente distinta a la original y a través de los contagiosos y potentes ritmos de las big band jazz, transporta a las pistas de baile acompañados del piano y las trompetas

Caso opuesto, en cuanto a la música, es el de I Can't Stop Loving You, considerada el himno country número 1, escrita por Don Gibson y regrabada, se estima, por más de 700 artistas. La adaptación de Ray es profundamente melancólica y logró la posición número 1 del Billborad durante cinco semanas seguidas en 1962.

Ray Charles nunca se sintió afligido por su tragedia ni por ser discriminado -incluso cuando eso lo llevó a la cárcel en los años 70 por posesión y consumo de heroína-, sin embargo, siempre estuvo en pro de los derechos civiles para la comunidad afroamericana, se negó en reiteradas ocasiones a tocar en lugares que no permitieran la entrada a negros o en los que no pudieran disfrutar en primera fila de sus presentaciones. Por ello Modern Sound Country & Western Music es un clamor de unidad, donde la música no divide, sino que nos hace converger como el uno solo que somos.