Es considerado uno de los directores más innovadores y destacados del séptimo arte. Comenzó sus estudios como ingeniero agrónomo, los cuales abandonó para licenciarse en Filosofía y Letras.
Durante su estancia en la residencia de estudiantes de Madrid, donde conoció a Salvador Dalí y Federico García Lorca, se vio influido por la corriente artística del surrealismo.
El llamado alquimista del cine filmó a lo largo de su carrera, cerca de 30 películas en países como Francia, España y México, entre estas destacan Un perro Andaluz, El ángel exterminador y La edad de oro.
Otros filmes como Viridiana y Los olvidados fueron premiados en el Festival Internacional de Cine de Cannes con la Palma de Oro por Mejor Película y Mejor Director, respectivamente.